Появление пустынь произошло вследствие неравномерного распределения влажности и тепла. Это произошло потому, что над экватором воздух прогревается гораздо сильнее и, подымаясь вверх, затем, охлаждаясь, теряет огромное количество влаги, которая выпадает на поверхность в виде тропических ливней.

Потом в верхних слоях атмосферы экваториальные воздушные массы начинают свое путешествие к югу и северу в область субтропиков.

Постепенно опускаясь к нагретой земной поверхности воздух прогревается еще больше, но влаги в этих воздушных массах уже нет. Этот процесс (круговорот воздушных масс) происходит целый год.

Как результат воздух становится горячим и сухим: летом средняя температура в тени достигает 30-40 градусов, зачастую достигая 59 градусов. Случается что поверхность (камень, песок) нагревается до 80 градусов. Крайне редки осадки – почти всегда это сильные ливни. Из-за высокой температуры небольшие дожди просто испаряются по пути к поверхности земли.

Пустыни Южной Америки – самые сухие места на земле. В городке Икике на побережье Тихого океана, на протяжении года выпадает всего один миллиметр осадков. А возле города Асуана в долине реки Нил за несколько лет (1901-1905) был всего один небольшой дождь.

Почти во всех пустынях мира основные осадки приходятся на зиму и весну, исключением являются лишь Гоби и пустыни Австралии, там больше всего осадков выпадает в летнее время года.

После того как солнце скрывается за горизонтом, температура воздуха в пустынях падает на 30-40 градусов. Грунт на протяжении жаркого дня прогревается значительно больше, чем воздух, а потом сильно охлаждается. В утреннее время на поверхности образуется роса, а в зимний период поверхность пустыни покрывается слоем инея.

Появляются пустыни не только в субтропическом климате, также они появляются в местах, где существуют засушливые территории в умеренном климате: например, в Центральной Азии. Осадки здесь также невелики – около 100-200 миллиметров в год. Особенности географических условий и круговое движение воздушных масс (циркуляция атмосферы) привели к тому, что между 45-м и 15-м градусами широты появилась зона пустынь на юге и севере от экватора.

Большинство пустынь на планете граничат с горами или вообще окружены ими. Горы для пустынь являются источником воды – стекающие со склонов гор реки и ручейки даю влагу предгорным районам, и затем бесследно исчезают в песках пустынь. На равнины реки выносят огромное количество глины, мелкой щебенки и песка, которые образуют поверхностный слой. Местами с течением времени образуется бедный на органические вещества и насыщенный солями мизерный грунтовый слой. Но все же, в большинстве случаев поверхность пустынь покрыта песком или каменистая.